Stand by Me handlar om ett gäng bestående av fyra pojkar i 12-13 årsåldern: Chris, Gordie, Vern och Teddy. En dag får de reda på att det finns ett lik någonstans i skogen. Det är en pojke i deras egen ålder som ska ha blivit påkörd av ett tåg och hittills har polisen inte hittat honom. Vern råkar höra när hans äldre bror berättar för sin kompis att han vet var liket finns. Snabbt bestämmer sig Vern och de andra att de ska ut på jakt efter det försvunna liket. De tänker mest på ära och berömmelse, men i själva verket händer mycket, mycket mer mellan de fyra.

Huvudpersonerna är Chris och Gordie, med Gordie som berättare. Alla fyra har olika privata problem som märks tydligt under filmens gång. Chris har till exempel en storebror, Eyeball, som är ledare för ett äldre gäng och känd som stadens värsting. Chris har därför också fått en negativ image vilket gör att han till exempel alltid blir anklagad i skolan när något är försvunnet eller förstört. Gordie är den smarte. Hans storebror har nyligen dött. Brodern var en omtyckt och begåvad kille och Gordie känner det som om hans föräldrar, särskilt hans pappa, tycker att det borde varit Gordie som dött istället.

När expeditionen tar sin början är alla fyra förväntansfulla och bekymmerslösa, men problemen dyker upp ett efter ett. Och när de till slut når sitt mål väntar en obehaglig överraskning.